Павловский парк – уникальный памятник ландшафтного искусства конца XVIII-начала XIX века. Вместе с Павловским дворцом составляет единый художественный дворцово-парковый ансамбль. Его история начинается с момента основания Павловска в 1777 г. Первоначально это были лесные угодья, где устраивались царские охоты.
С появлением первых скромных деревянных дворцов Пауллюста и Мариенталя вокруг них стали создаваться небольшие сады на холмистых берегах Славянки. Беседки, мостики, руины, цветники были типичны для русской усадьбы. Превращение леса в парк начинается с появления Ч. Камерона, который создает проект нового пейзажного парка на берегах реки Славянки, которая является связующей артерией парка. Именно во 2-ой пол. XVIII века в Европе появляется мода на пейзажные парки. Она сначала утверждается в Англии, отчего такие парки получают название английских.
На примере Павловска Камерон впервые развивает идеи и принципы новой ландшафтной архитектуры. Так как будущий парк представлял собой лесной массив, то работа была начата с прорубки просек. При Ч. Камероне возникают почти все основные парковые композиции - Придворцовый район, Большая звезда, Долина реки Славянки, Зверинец и Белая береза. Большая широкая просека, которая оформляется в Тройную липовую аллею, становится образующей Придворцового района, примыкающего ко дворцу. Здесь Камерон использует прием регулярной планировки, ярким примером которой являются Собственный садик и Вольерный участок. В дальнейшем архитекторы В. Бренна, А.Н. Воронихин, К.И. Росси, не меняя камероновского плана этих районов, вносят свои дополнения и обогащают их общий характер.
В 1790-е гг. В. Бренна превращает Павловск в императорскую резиденцию и, наряду с расширением дворца, он уделяет большое внимание парку, который также раздвигает свои границы. Около дворца он создает Большие круги, которые органично вписались между Тройной липовой аллеей и Долиной р. Славянки. Вдоль правого берега Славянки он создает два новых района – Старую Сильвию (1795 г.) и Новую Сильвию (1800 г.). Старая Сильвия имеет радиальную планировку и богато украшена бронзовой скульптурой, более известна как Двенадцать дорожек. Здесь же находилась и первая постройка допавловского периода – охотничий домик Крик (не сохранился), а также Памятник родителям, построенный еще Камероном. Радиальные дороги соединяют Старую Сильвию с окружающим парком. Одна из дорог ведет к Амфитеатру, построенному на высоком холме над Славянкой. Каменный Амфитеатр с разбитым напротив него Зеленым амфитеатром и открывающимся с его площадки видом на Пиль-башню (В. Бренна, 1795 г.) стали еще одной картиной в пейзажном районе Долины р. Славянки.
Новая Сильвия при правильной планировке еще более сохраняет эффект природного леса, так как площадки-залы и соединяющие их коридоры созданы в гуще лесного массива. Сюда в Новую Сильвию была перенесена Колонна Конец света, а над оврагом поставлен Мавзолей супругу благодетелю. Новая Сильвия примыкает к Долине р. Славянки и плавно переходит в Белую березу. Последним крупным создателем пейзажей Павловского парка стал итальянский декоратор П. Гонзага. Восприняв особую красоту русской природы, Гонзага, используя приемы театрально- декорационного искусства, сумел создать ландшафтные композиции с эффектами перспективного обзора. Это наиболее ярко выразилось в Белой березе и Парадном Поле. Если Парадное поле – это новый, заново высаженный район парка, то Белая береза представляет собой результат очень сложной работы декоратора, который в большей степени использовал рубки деревьев для создания перспективных видов в ландшафте, сказав, таким образом, новое слово в ландшафтном искусстве. В обширном районе Большой звезды Гонзага создал изысканный романтический уголок – Долину прудов с павильоном Новое Шале (не сохранился) и системой Новошалейных прудов.
Павловский парк, расположенный по обоим берегам Славянки, завершается Красной долиной, которая является продолжением Долины р. Славянки и была оформлена П. Гонзага. В ансамбль Красной долины входят романтические постройки, созданные Камероном – Руины и Краснодолинный или Елизаветин павильон, а также Новосильвийский и Краснодолинные мосты.
Золотисто-белый дворец, построенный на высоком берегу Славянки, виден даже с дальних точек парка и города. Его трехэтажный центральный корпус, увенчанный плоским куполом на шестидесяти четырех колоннах, — самый ранний по времени постройки и самый изысканный по отделке. Он создан Чарльзом Камероном в 80-х годах XVIII века.
Колоннады закругленных галерей соединяли центральный корпус со служебными одноэтажными корпусами, образуя парадный двор в виде широкой подковы.
После вступления Павла I на престол Павловск стал загородной императорской резиденцией. Придворный архитектор Павла I Винченцо Бренна значительно расширил дворец в 90-х годах XVIII века. Он возвел вторые этажи над служебными корпусами, пристроил к ним два новых полуциркульных флигеля, почти замкнувшие парадный двор. На один этаж выросли и галереи-колоннады. Несмотря на эти перестройки, центральный корпус сохранил главное место в композиции дворца, продолжая выделяться и размерами и изяществом оформления.
Основной элемент декора у Ч. Камерона — белая колонна: колонны украшают фасады центрального корпуса, образуют открытые галереи, поддерживают купол дворца. Дополнением этому основному элементу служат тонкий лепной фриз с листьями аканта, опоясывающий здание, и три круглых барельефных медальона с аллегорическими изображениями Архитектуры, Скульптуры и Живописи на главном фасаде.
В. Бренна декорировал фасады вновь выстроенных корпусов лепниной: вензелями и коронами владельцев дворца, изображениями воинских доспехов и трофеев. И только в торцах полуциркульных флигелей он ставит четырехколонные порталы, как бы открывающие въезд на парадный плац. Такой композиционный прием позволил связать в единый ансамбль новые и старые здания.
В начале XIX века Андрей Воронихин и Джакомо Кваренги завершили отделку фасадов дворца со стороны Собственного садика. Так появились мраморное крыльцо с балюстрадами, балкон, застекленный полукруг «Фонарика». В 1806-1807 годах П. Гонзага расписал фресками стену галереи, обращенную к Славянке. На ней изображены наполненные светом, уходящие вдаль аркады и лестницы величественных зданий. В историю русского искусства эта галерея вошла под названием Галереи Гонзага. В 1822 году К. Росси разместил над Галереей Гонзага библиотеку с арочными окнами и бюстами философов между ними. Созданием библиотеки было завершено формирование дворцового ансамбля.
Формирование коллекций Павловского дворца связано с путешествием владельцев Павловска по Европе в 1781-1782 гг. Посещая мастерские известных мастеров, они приобретали и заказывали картины, скульптуру, мебель, бронзовые изделия, шелковые ткани, фарфоровые сервизы. Королевские особы преподносили им различные подарки, которые вошли в убранство залов дворца. Музей славится уникальными коллекциями изобразительного и декоративно-прикладного искусства. Особое место занимает коллекция античного искусства: римская мраморная скульптура, бронзовая пластика и стекло (I в.до н.э.- III в. н.э.). Первоклассные образцы западноевропейской и русской скульптуры XVIII века украшают залы дворца ландшафтные композиции парка - произведения итальянских мастеров А. Альгарди, П. Баратты, братьев Коллини, К. Альбачини, русских скульпторов М. Козловского, И. Мартоса, Ф. Гордеева, И. Витали. В коллекции западноевропейской живописи представлены: итальянская школа XVI-XVIII веков работами А. Бронзино, Ф. Альбани, Г. Рени, Сассоферато, П. Баттони, Ф. Гварди; голландская и фламандская школы XVI-XVIII веков картинами А. Остаде, К. Пуленбурга, Марсеуса ван Скрика, П. Рубенса, Д. Тенирса; французская школы XVII-XVIII веков произведениями Ш. Лебрена, П. Миньяра, Г. Робера. Богатством и разнообразием отличается коллекция русской портретной живописи и русского пейзажа ХVIII - начала XIX в. Из музейных предметов декоративно-прикладного искусства наиболее полно представлена коллекция фарфора ХVIII-начала Х IХ в., как западноевропейского, особенно Севрской фарфоровой мануфактуры, так и русского, производства Императорского фарфорового завода. Среди предметов мебели наиболее интересными являются работы Давида Рентгена (Германия) и Анри Жакоба (Франция), а также русская мебель по рисункам А. Воронихина. В убранстве залов дворца большое место занимают произведения французского декоративного искусства ХVIII века: гобелены, шелка обивок мебели и драпировки, фарфоровые сервизы и гарнитуры, светильники, бра, канделябры и часы художественной бронзы. В музейных фондах имеются коллекции миниатюр, акварелей, рисунка, гравюр, костюмов, тканей, вышивок, кружева, вееров, редкой книги, предметов быта, стекла, изделий из цветного камня, фонд «Особая кладовая».